La marine américaine a en effet mise sur pied un programme ambitieux visant à réduire à néant les drones et tout appareil volant indésirable. Portrait de cette technologie à faire froid (ou chaud) dans le dos!

Des canons laser plutôt efficaces

À titre de rappel pédagogique, le mot laser est en fait un acronyme signifiant «Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation», ou dans la langue de Molière «amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement». Bon, d’accord, cela ne vous aide pas beaucoup plus. Un visionnement de cette vidéo vous en expliquera le principe fondateur.

Maintenant que c’est clair, voyons donc ce que la marine américaine en a fait. Les drones¹ se démocratisant de plus en plus, autant au niveau des civils que des personnes clairement mal intentionnées (lire ici terroristes et autres états qualifiés de «voyous»), il fallait trouver une contre-mesure efficace et rapide que l’on puisse déplacer aisément.

L’appel à la technologie laser n’aurait pas pu se faire il y a quelques années de cela tant elle nécessitait des infrastructures peu mobiles, coûteuses et particulièrement gigantesques. Mais la division militaire de l’entreprise américaine Bœing n’a pas lâché prise et a développé tout récemment une nouvelle plateforme mobile baptisée Compact Laser Weapon System. Ce système d’un peu moins d’un mètre cube est capable de suivre, viser et réduire à néant un aéronef sans pilote en moins de 15 secondes. Un système de guidage permet au laser d’atteindre une des parties les plus sensibles de la cellule de l’appareil volant, à la base de sa dérive.

Et s’il y a des nuages alors?

Malheureusement, par temps couvert, le rayon risque de ne pas atteindre sa cible et le système perd alors de son intérêt.

La question peut paraître de prime abord stupide, mais elle est loin d’être sans fondement scientifique. En effet, comme le démontre cette vidéo, l’arme est très efficace par temps clair. Malheureusement, par temps couvert ou lors de brouillard, le rayon a des risques de ne pas atteindre sa cible et le système perd alors de son intérêt.

Étant donné les théâtres d’opérations militaires américains du moment, il est rare de voir beaucoup de nuages et de brouillard en plein désert.

D’autres applications ont été aussi tentées sur des navires permettant d’embarquer des systèmes plus puissants. Pour ces versions, le principal avantage réside dans le fait qu’aucun obus n’est nécessaire, évitant ainsi les risques d’explosion à bord tout en étant plus économique.

La solution peut aussi être appliquée lors d’événements internationaux sportifs, culturels ou politiques et offrir un semblant de sécurité tout en étant perçue comme un effet dissuasif pour le plus grand nombre.

Alors que les gouvernements tentent de légiférer sur l’usage de ces engins volants multifonctions (nombreux survols de centrales nucléaires en France ou de stade de soccer en Albanie), certains d’entre eux comme les États-Unis ou la Chine prennent le taureau par les cornes. L’Empire du Milieu a d’ailleurs développé aussi tout dernièrement un «bouclier» anti-drone fonctionnant sur la même technologie (laser) et pouvant détruire un aéronef de petite taille volant à basse altitude (500 mètres) à une vitesse maximale de 180 km/h. Les Russes de leur côté misent sur un système de brouillage altérant le signal entre l’engin et son pilote à distance.

La Guerre des Étoiles en préparation?

Rien de bien neuf sous le soleil donc. À chaque nouvelle invention sa contre-mesure. En revanche, il se pourrait bien que nos cieux ressemblent bientôt à une véritable bataille spatiale digne de Star Wars, Star Trek ou Battlestar Galactica si les gouvernements décident de ne pas mettre un frein à toute expansion incontrôlée de ces gadgets volants.

Et pour les plus paranoïaques, on imagine aisément une miniaturisation accrue doublée d’une augmentation de la puissance pour des appareils de plus grosse taille. Les nouveaux drones du Faucon Millenium sont-ils à risque de se faire désintégrer? À quand de véritables X-Wing? Pourquoi pas l’Étoile de la Mort tant qu’on y est?

1. NLDR : Nous sommes conscients que le terme «drone» devrait être employé pour désigner spécifiquement les appareils militaires, et non les aéronefs sans pilote destinés à un usage public. La définition du terme s’est toutefois transformée de façon non officielle ces dernières années.