Il est des départs qui ressemblent à la fin d’une époque. Alors que les rumeurs sur l’avenir de Final Fantasy IX n’en finissent plus de circuler, l’un de ses pères fondateurs s’en va. Toshiyuki Itahana, le dessinateur qui a donné leurs traits à Zidane, Garnet et Vivi, a quitté Square Enix après près de trente ans de maison. Son annonce, discrète, coïncide avec le vingt-cinquième anniversaire du jeu, comme un adieux en forme de bouquet final.
Chez Square Enix, Itahana n’était pas un simple employé. C’était l’un des derniers artisans d’une époque où le character design se faisait à la main, avec cette patte reconnaissable entre mille, ce mélange de douceur enfantine et de gravité qui a défini l’âme de Final Fantasy IX. Son départ emporte avec lui un pan entier de la mémoire graphique du studio, celle d’avant l’hyper-réalisme et les moteurs 3D.
Le timing est troublant. Alors que les spéculations sur un remake du titre phare atteignent un sommet, le créateur des personnages originaux quitte le navire. A-t-il jeté les bases de cette renaissance avant de partir ? L’artiste reste évasif, ne parlant que d’avoir mené à bien « le travail lié à l’anniversaire ». Une porte reste entrouverte, laissant aux fans un mélange d’espoir et de nostalgie.
Pour Itahana, c’est désormais une autre vie qui commence, celle d’illustrateur indépendant. Loin des contraintes des grandes licences, il pourra redécouvrir la liberté du trait. Son héritage, lui, est immuable. Il rappelle qu’avant d’être des polygones ou des pixels, les héros de nos jeux étaient d’abord nés sur la feuille d’un artiste. Une leçon de simplicité, à l’heure où la technique éclipse parfois l’intention.
