Un lot de 100 minifourgonnettes hybrides Pacifica se joindront à la flotte de voitures autonomes de Waymo au début de 2017. Le développement de ces véhicules, une variante du modèle commercial incluant un ordinateur de bord, une panoplie de capteurs et la technologie télématique employée par Google avec ses autres voitures autonomes, est le fruit du partenariat de Waymo et Fiat Chrysler annoncé un peu plus tôt cette année.

«Waymo a eu l’opportunité d’apprendre de première main comment se déroule le processus de développement d’un véhicule automobile.»

Comme l’a mentionné la semaine dernière le PDG de Waymo, John Krafcik, son entreprise ne souhaite pas «fabriquer de meilleures voitures», mais cherche plutôt à faire «de meilleurs conducteurs». C’est pourquoi Waymo a délaissé le projet de concevoir ses propres véhicules de A à Z, préférant travailler plutôt avec des partenaires bien implantés dans le secteur automobile, comme Fiat Chrysler.

«Grâce à cette nouvelle minifourgonnette sur la route de nos marchés d’essai, nous apprendrons comment les gens de tout âge, forme et taille vivront l’expérience de notre technologie de conduite complètement automatisée», a déclaré Krafcik. Alors que Waymo a déjà testé un certain nombre de prototypes de Pacifia modifiées, les véhicules dévoilés aujourd’hui proposent une intégration plus intime de la technologie développée par Google au cours des huit dernières années.

Ces véhicules ont été construits à l’usine de Fiat Chrysler située à Windsor, en Ontario. Leur conception par les ingénieurs du fabricant automobile et de Waymo s’est échelonnée sur une période de six mois.

«Notre partenariat avec Waymo permet à [Fiat Chrysler] de répondre directement aux opportunités et aux défis auxquels fait face l’industrie automobile alors que nous approchons rapidement un avenir où des véhicules complètement autonomes feront partie intégrante de notre vie quotidienne», a déclaré le PDG de Fiat Chrysler, Sergio Marchionne.

Le système électrique, le groupe motopropulseur, le châssis et les systèmes structuraux de ces Pacifica ont tous été modifiés pour accueillir le système de pilotage automatique conçu par Waymo. Des prototypes ont réalisé des mises à l’essai en circuit fermé, incluant notamment 200 heures de «tests météorologiques extrêmes».

«Waymo a eu l’opportunité d’apprendre de première main comment se déroule le processus de développement d’un véhicule automobile, comme l’optimisation de la répartition du poids pour assurer une expérience de conduite confortable et des tests de durabilité dans des conditions climatiques extrêmes», a affirmé Berj Alexanian, porte-parole de Fiat Chrysler.

Ces Pacifica autonomes devraient parcourir les routes des États-Unis au début de l’an prochain, fort probablement dans les marchés d’essai déjà exploités par Waymo que sont la Californie, Washington, l’Arizona et le Texas.