Ce sont des cellules solaires développées par la société montréalaise 5N Plus qui sont installées sur la sonde Juice, une sonde lancée le 14 avril dernier par l’Agence spatiale européenne et dont la mission est d’aller explorer les lunes de glace de Jupiter.

Pour être exact, c’est une filiale de 5N Plus située en Allemagne qui a fabriqué les cellules solaires. L’entreprise s’appelle Azure Space Solar. Elle a produit les composants des panneaux solaires de la sonde qui font une superficie totale de 85 mètres carrés, soit 910 pieds carrés pour ceux qui préfèrent les unités impériales, ce qui est quand même assez grand. Ce sont selon l’agence spatiale européenne les plus grands panneaux solaires jamais produits pour un engin spatial interplanétaire.

Le défi pour 5N Plus était de fabriquer des capteurs capables de générer de l’électricité à partir d’un environnement où les rayons du soleil sont extrêmement faibles. Elle indique aussi que l’atmosphère «sombre et hostile» de Jupiter devrait rendre leur tâche encore plus compliquée une fois à destination. Mais elle assure avoir produit une technologie qui devrait fonctionner même 600 millions de kilomètres de distance de la Terre.

La technologie de 5N Plus a aussi convaincu la NASA à faire affaires avec elle pour ses futures missions. Il semble que ses capteurs solaires seront installés sur la sonde Europa Clipper que la NASA espère envoyer elle aussi vers Jupiter à l’automne 2024.

On aura le temps d’en reparler, la sonde Juice devrait arriver à destination en 2031. On a quand même hâte de voir les images qu’elle va nous ramener de cette expédition.