Selon le message publié par les administrateurs de Reddit, ceux-ci disent vouloir être «le moins impliqués possible dans la gestion des interactions entre les utilisateurs, mais entrent en action lorsqu’il est nécessaire de protéger la vie privée et la liberté d’expression, tout en empêchant le harcèlement». Dans la courte liste de sous-sections désormais supprimées, on compte bien sûr FatPeopleHate, mais aussi TransFags, ou encore ShitNiggersSay – certainement pour des raisons évidentes.

Dans la liste de subreddits désormais supprimés, on compte aussi TransFags et ShitNiggersSay – certainement pour des raisons évidentes.

Il ne s’agit pas de la première occasion où Reddit, une propriété du même empire médiatique que le géant Condé Nast, agit pour contrer des comportements jugés suffisamment déplacés ou controversés pour justifier une interdiction. À la fin février, quelques mois après l’événement surnommé The Fappening où des milliers de photos personnelles de vedettes ont été diffusées sur le site suite à un piratage du service iCloud d’Apple, Reddit avait resserré ses conditions d’utilisation. Depuis le début mars, il est donc interdit de publier des photos intimes d’autres personnes sans d’abord obtenir l’autorisation de celles-ci.

Placé sous le feu des projecteurs médiatiques lors d’une précédente controverse, Reddit avait aussi décidé d’en finir avec le subreddit JailBait, qui rassemblait des photos de jeunes filles mineures portant des vêtements suggestifs ou adoptant des poses lascives, ce qui flirtait avec la définition de pornographie juvénile.

Un travail à recommencer?

Dans l’affaire de FatPeopleHate, le coup de poing sur la table de Reddit pourrait bien n’avoir été qu’un coup d’épée dans l’eau. Fidèle à sa structure aux mille sous-divisions et à sa culture de l’anonymat numérique – on peut y créer un nouveau compte en quelques secondes en employant un pseudonyme – Reddit a vu beaucoup de membres de cette sous-section désormais bannie se révolter contre l’administration du site.

Courroucés, les internautes ont créé de multiples déclinaisons du subreddit interdit, entamant un jeu du chat et de la souris avec les administrateurs. Ils ont aussi lancé une «offensive» en invitant les internautes à publier des photos de personnes obèses dans d’autres sous-sections, y compris la section Pics, qui rassemble normalement des clichés d’intérêt général. D’autres utilisateurs, animés par un esprit de vengeance ou désirant simplement ajouter au chaos pour en tirer une bonne rigolade, ont lancé ThinPeopleHate, dont le but vient rapidement à l’esprit.

Ironie du sort, puisque Reddit fonctionne selon un système de classification alimenté par les votes positifs et négatifs de ses membres, l’affaire FatPeopleHate, la plus populaire des subreddits interdits depuis mercredi, s’est rapidement retrouvée sur la page d’accueil du site, qui rassemble «le meilleur» du service à un moment précis. D’une existence connue, mais tolérée en raison de sa relative discrétion, la gangrène numérique qu’est FatPeopleHate a donc été révélée au grand jour. Un beau cas d’effet Streisand, ou du dicton bien connu «parlez-en en bien, parlez-en en mal, mais parlez-en».

Dans la tradition des mèmes qui pullulent sur Reddit, quelqu’un s’est même amusé à superposer une «explication» de la controverse sur une vidéo est-européenne utilisée à toutes les sauces.

Dire tout et n’importe quoi

Pour plusieurs redditeurs, y compris Stephen Williams (ou Boogie2988 en ligne), cette offensive des dirigeants de Reddit est soit insuffisante, soit dictatoriale. Dans une vidéo publiée le jour même de l’interdiction de FatPeopleHate, Williams, qui a lui-même subi le harcèlement du subreddit en raison de son obésité, reconnaît n’avoir «aucun amour» envers ses tourmenteurs. «Mais ceci étant dit, le choix de bannir un subreddit est relativement controversé. D’un côté, j’aime le fait que Reddit sera un peu plus agréable pour moi lorsque je m’y rendrai. D’un autre côté, nous perdons un peu de liberté d’expression.»

Sujet tenant fort à cœur aux Américains, la liberté d’expression est souvent brandie à tort et à travers pour justifier un discours mesquin, cruel, voire parfois carrément haineux.

Sujet tenant fort à cœur aux Américains, qui en ont fait leur premier amendement constitutionnel, la liberté d’expression est souvent brandie à tort et à travers pour justifier un discours mesquin, cruel, voire parfois carrément haineux. On doute fort qu’au Canada, les commentaires de l’animateur de radio d’extrême droite Rush Limbaugh, qui avait traité de «salope» une femme réclamant le remboursement de ses méthodes contraceptives par son régime d’assurance maladie professionnel, ne passeraient pas comme lettre à la poste. D’un autre côté, nous avons des perles nationales comme Jeff Fillion, qui semblent jouir d’une immunité malgré la grossièreté et l’ignominie de leurs propos.

Liberté versus revenus?

La question pour Reddit, résume Williams, est de décider si le site demeure une plateforme de libre diffusion de contenu, avec parfois quelques petits accrochages mais souvent une totale liberté d’expression dans presque tous les domaines. L’autre solution consiste à resserrer bien davantage les règles et à «régner avec une poigne de fer». D’autant plus, dit-il, que le concept de liberté d’expression ne se limite habituellement qu’à la façon dont l’État peut restreindre ou non les propos des citoyens. Cet amendement ne s’applique pas toujours au sein des entreprises, et même si certains semblent vouloir penser le contraire, Reddit demeure une compagnie.

Mais cette même entreprise doit dégager des profits. Sur Reddit, ces revenus prennent majoritairement la forme de commentaires auxquels on «donne de l’or», c’est-à-dire pour lesquels un internaute reçoit un accès à des fonctions supplémentaires sur le site. La principale dépense liée à ces revenus est toutefois de payer les frais d’hébergement et de serveurs de la communauté numérique. Si les internautes, écœurés par une nouvelle approche interventionniste, diminuent leurs contributions, les responsables se retrouveront sans doute dans l’eau chaude.

Damned if you do, damned if you don’t… Reddit se retrouve entre l’arbre et l’écorce, et s’il est vrai qu’une expérience offrant moins de contenu discriminatoire serait plus agréable pour la majorité des gens, les considérations commerciales risquent d’alimenter le statu quo, ou de ralentir le «grand ménage numérique».